Trou de serrure sur la vie extraterrestre dans l’Univers

Pour la première fois, des chercheurs ont observé par imagerie directe le spectre lumineux d’une exoplanète, qui contient les signatures des éléments chimiques à sa surface. Un pas crucial dans la recherche d’activité biologique extraterrestre

Si la réponse à l’existence possible d’une forme de vie ailleurs dans l’Univers se trouvait derrière une porte, des scientifiques viennent de regarder par le trou de sa serrure. Pour la première fois, un groupe germano-canadien d’astrophysiciens a réussi à obtenir par imagerie directe le spectre lumineux d’une planète tournant autour d’une étoile presque grosse comme le Soleil – elle fait 1,5 fois sa masse –, mais située à 130 années-lumière de la Terre. Or «le spectre d’une planète, c’est comme son empreinte chimique, explique Markus Janson (Université de Toronto). Avec cette information, nous pouvons mieux comprendre comment la planète s’est formée. Et dans le futur, nous pourrions trouver les signes révélateurs de la présence de la vie».

«C’est fantastique! C’est le premier pas vers notre but: mieux connaître la physique, la composition, la densité de ces mondes que sont les exoplanètes, s’enthousiasme Willy Benz, professeur en planétologie à l’Université de Berne, qui n’a pas participé à cette étude publiée dans l’Astrophysical Journal. On dépasse l’état de collectionneur.» A ce jour en effet, 424 de ces planètes situées hors du système solaire ont été repérées, la plupart grâce à la méthode des vitesses radiales – un dandinement imprimé à l’étoile qui trahit la présence d’un compagnon planétaire –, à celle des transits (éclipse partielle), ou plus simplement par identification sur une image du ciel prise directement.


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