La plus grosse étoile de l’Univers

Une équipe internationale d’astronomes a annoncé mercredi avoir découvert l’étoile la plus massive jamais observée, au rayonnement dix millions de fois plus puissant que celui du Soleil, grâce au Très Grand Télescope (VLT) de ­l’Observatoire européen austral au Chili et au télescope spatial Hubble.

Jusqu’à présent, la masse maximale d’une étoile était estimée à 150 masses solaires. Or il semble que cette méga-étoile, baptisée R136a1, aurait eu à sa naissance, il y a plus d’un million d’années, une masse supérieure de 320 fois à celle du Soleil. Elle fait partie d’un groupe d’étoiles géantes découvertes récemment par une équipe d’astronomes dirigée par Paul Crowther, astrophysicien de l’université britannique de Sheffield. Ses rayons ultraviolets sont si intenses qu’elle rendrait la vie terrestre impossible si elle se trouvait à la place du Soleil, au centre de notre système.

«Mais elle est déjà à un âge intermédiaire. Elle a subi un régime intensif et a perdu le cinquième de sa masse initiale, soit plus de 50 fois la masse solaire», a expliqué Paul Crowther. «Contrairement aux êtres humains, ces étoiles naissent lourdes et perdent du poids avec le temps», a-t-il ajouté, jugeant improbable qu’une étoile aussi massive soit découverte dans un avenir proche.


Source : letemps.ch