La banquise poursuit son déclin

La banquise arctique poursuit son déclin: l’étendue de glace de mer autour du pôle Nord semble avoir connu son minimum estival aux environs du jeudi 23 septembre, avec une surface de 4,6 millions de km2 environ, selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC) américain. Le record de septembre 2007 (environ 4,2 millions de km2) n’a pas été battu. Mais l’été 2010 aura connu l’un des trois retraits les plus importants de la banquise arctique enregistrés en trente ans d’observations satellite. L’écart par rapport à la moyenne mesurée entre 1979 et 2000 est éloquent: environ 2 millions de km2 de banquise ont été perdus, dans un phénomène dont l’accélération récente surprend les glaciologues et déjoue les prévisions.

Ce phénomène est au centre d’une attention considérable, tant de la part des scientifiques que des industries extractrices ou des Etats. Libre de glace en été dans les prochaines décennies, l’océan Arctique offrira de nouvelles voies navigables ou encore des sites où les activités de prospection gazière ou pétrolière seront possibles.

Si elle ne contribue pas à l’élévation du niveau des mers, les scientifiques voient dans la disparition des grandes surfaces blanches de la banquise un dangereux amplificateur du réchauffement. En effet, la glace réfléchit environ 80% du rayonnement solaire qu’elle reçoit, tandis que l’océan n’en renvoie que 10%. D’où un apport considérable d’énergie supplémentaire au système climatique.

Quelque peu atypique par comparaison avec les années précédentes, le comportement de la banquise a brièvement trompé l’optimisme, relatif, des chercheurs du NSIDC. Le centre américain de référence chargé de surveiller l’évolution de la glace de mer avait annoncé, le 15 septembre, que les étendues gelées de l’océan Arctique avaient atteint leur minimum saisonnier cinq jours plus tôt. La banquise devait donc commencer à se reconstituer et à gagner en surface avec le retour de l’automne et de températures plus rigoureuses. Il n’en a rien été. Après une brève stagnation, la glace s’est remise à fondre plusieurs jours durant. Et, le 21 septembre, le NSIDC publiait un bref communiqué invalidant le bilan saisonnier rendu public quelques jours plus tôt…


Pour en savoir plus : http://www.letemps.ch/Page/Uuid/25436964-cb40-11df-a632-239265d039a2