Des océans si riches en vie

«Dans les années 1960, en pleine Guerre froide, en pleine course à l’espace, une campagne de scientifiques plaida pour la conquête de «la frontière intérieure» de la Terre, l’exploration des océans. Comme on le sait, nous sommes d’abord allés sur la Lune!» Depuis hier, l’amertume de Patricio Bernal, ancien secrétaire exécutif de la Commission océanographique intergouvernementale, est balayée. A Londres sont présentés cette semaine les résultats du Recensement de la vie sous-marine 2010 (abrégé CoML en anglais, pour Census of Marine Life), dont il est l’un des membres du comité. Lancée en 2000, cette entreprise à 650 millions de dollars, la plus vaste jamais menée en biologie marine, avait un but «simple»: mieux connaître ces mondes du silence, ces biotopes si riches, ces écosystèmes si cruciaux pour la vie sur Terre que sont les océans.

Des banquises polaires aux eaux chaudes des tropiques, des plateaux côtiers aux sombres abysses, des bassins les plus accueillants aux fonds a priori les plus inhospitaliers, des volées de scientifiques ont, une décennie durant, évalué et expliqué la diversité, la répartition et l’abondance de la vie sous-marine. Avec, à la clé, plusieurs découvertes.

Outre les quelque 5000 espèces potentiellement inédites et souvent étonnantes, tel ce crabe à pinces poilues vivant près des cheminées hydrothermales qui parsèment les dorsales océaniques, «nous avons mis au jour des écosystèmes entiers, comme ces coraux vivant dans les eaux froides, encore inconnus il y a dix ans», explique Carl Gustaf Lundin, responsable du programme océanique à l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), à Gland. Des traces de vie ont été repérées partout où les chercheurs ont été balader leurs instruments, «même là où la chaleur ferait fondre le plomb, où l’eau de mer était gelée et où la lumière et l’oxygène manquaient», résume un communiqué, qui conclut: «Dans les habitats sous-marins, l’extrême est la norme.» Le CoML a ainsi permis d’augmenter le nombre d’espèces marines connues de 230 000 à 250 000 (lire l’encadré), sur le million existant selon les estimations.


Pour en savoir plus : http://www.letemps.ch/Page/Uuid/e736fc18-cfb2-11df-9d5c-57a960ceb815