Quand les chiffres travestissent la réalité

«Les statistiques, c’est comme le bikini: ça donne des idées, mais ça cache l’essentiel.» Quand ça ne le tronque pas, le dénature voire le falsifie, par erreur ou à dessein. Alors que l’Office fédéral de la statistique (OFS) fête ses 150 ans, et que sera célébrée demain la Journée mondiale de la statistique, la citation de Coluche semble plus vraie que jamais. Que ce soit dans la presse (les journalistes recourent souvent à des chiffres), en politique (certains partis n’hésitent pas à travestir la réalité à l’aide de statistiques soigneusement choisies, voire inventées) ou dans la publicité (qui cite volontiers des pourcentages issus d’études, gages supposés de sérieux). «L’utilisation incorrecte des statistiques devient un problème de plus en plus récurrent, constate Hans Wolfgang Brachinger, professeur de statistique économique à l’Université de Fribourg et président de la Commission de la statistique fédérale. Cela aussi parce que la demande de chiffres dans le grand public augmente.»

Or, les spécialistes relèvent que ce même public peine à appréhender les chiffres. Un terme a même été inventé pour décrire cette incommodité: innumérisme, l’équivalent calculatoire de l’illettrisme. «Une partie de la population n’a pas l’habitude, ou simplement les clés, pour lire avec un regard critique les chiffres ou graphiques qu’on lui présente, explique Frédéric Schütz. Dès que des chiffres étayent un propos, ils sont pris pour argent comptant. D’autant plus s’ils sont très précis, donnant l’impression qu’ils sont corrects.» Le consultant en statistiques du SIB, Institut suisse de bioinformatique, sait de quoi il parle pour avoir réuni une jolie gerbe d’exemples parus dans la presse, qui montrent comment les chiffres peuvent être présentés à mauvais escient.

Outre la banale faute de frappe (zéro de trop, virgule au mauvais endroit, etc.), une bonne partie des cas touchent à des comparaisons douteuses et des déductions hâtives faites sur la base d’un arrangement de statistiques plus complexes qu’elles en ont l’air. «Des tendances sont tirées à partir d’un seul chiffre, ou en négligeant une partie des données, explique le statisticien. Certaines gens – politiciens, journalistes, etc. – n’admettent pas que leur opinion n’est pas rationnelle. Ils veulent alors des chiffres pour démontrer leur propos.» Ce qui conduit, parfois, à sélectionner les données qui y collent le mieux…


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