Un vol en forme d'adieu à l'espace pour Discovery

Après plusieurs retards et reports, notamment pour cause de fuites dans un système de pressurisation et anomalie électrique, la navette américaine Discovery doit être lancée avec six astronautes à bord pour la dernière fois ce jeudi 4 novembre vers la Station spatiale internationale. Il s'agira du quatrième et dernier vol d'une navette cette année et de l'ultime et 39e pour Discovery, plus ancien des trois orbiteurs restant dans la flotte de la Nasa.

Lors de cette mission, l'équipage de six astronautes américains, dont une femme, doit livrer le module de fret multifonctionnel Leonardo, converti pour être attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage. Il devrait permettre de mener des expériences scientifiques dans la physique des fluides, la science des matériaux, la biologie et la biotechnologie. Discovery acheminera aussi dans sa soute Robonaut 2, le premier robot humanoïde à voler dans l'espace et qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital. La navette livrera également des pièces de rechange cruciales pour l'entretien de l'Express Logistics Carrier 4, une plate-forme extérieure de l'ISS sur laquelle sont stockés des équipements volumineux.

Ce qui se prépare pour l'après-navettes

Au terme de ce vol, il ne restera en principe qu'un seul lancement de navette, celui d'Endeavour, en février prochain. Ensuite, les trois orbiteurs de légende (Atlantis, Discovery et Endeavour) devraient être envoyés au musée, couronnant trois décennies de service ayant permis notamment de construire l'ISS. Mais si le vol de février reste encore officiellement le dernier du programme, le budget 2011 de la Nasa, récemment adopté par le Congrès et signé par le président Barack Obama, laisse la porte ouverte à un vol supplémentaire de navette qui pourrait avoir lieu en juin 2011. La question du financement de cet ultime lancement devrait être réglée lorsque le Congrès reprendra ses activités après les élections législatives de mi-mandat le 2 novembre.

Après la fin des navettes, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS jusqu'à ce qu'un lanceur américain soit prêt vers 2015. Pour ce faire, la Maison blanche compte sur le secteur privé auquel un important soutien est offert, une approche controversée tout comme la décision de Barack Obama d'annuler le programme Constellation de retour des Américains sur la Lune vers 2020 en prélude à la conquête de Mars.


Source : lci.tf1.fr