Décès de l'astronome Brian Marsden, chasseur de comètes de renommée mondiale

L'astronome américain d'origine britannique Brian Marsden, mondialement reconnu pour ses talents de traqueur de comètes et pour avoir contribué à rétrograder Pluton au rang de planète naine, est mort le 18 novembre à 73 ans, a annoncé le Centre Harvard-Smithsonian d'Astrophysique.
"Brian était l'un des chercheurs sur les comètes les plus écoutés au XXe siècle et sans aucun doute l'un des plus hauts en couleurs", a souligné Charles Alcock, directeur de ce centre dépendant de l'Université Harvard (Massachusetts, nord-est).
Brian Marsden était spécialiste de mécanique céleste et d'astrométrie. Il avait des dons particuliers pour retrouver des comètes et des astéroïdes qu'on croyait perdus.
Son plus grand succès fut de prédire le retour de la comète Swift-Tuttle en 1992. Cette comète est à l'origine du célèbre spectacle d'étoiles filantes des Perséides en août.
De nombreuses autres comètes ont fait l'objet de ses calculs, comme Ikeya-Zhang en 2002.
En 1978, Brian Marsden avait pris la direction du Minor Planet Center (MPC), l'organisme officiel de l'Union Astronomique Internationale, un organisme non gouvernemental chargé de collecter des données d'observation sur les astéroïdes et comètes.
Le MPC calcule les orbites de ces petits corps et les publie ensuite dans des circulaires à destination de la communauté astronomique.
Brian Marsden démissionne en 2006, le jour même de l'annonce du déclassement de Pluton, qui représente une victoire pour lui, mais il en resta le directeur honoraire jusqu'à sa mort.
L'astronome, décédé d'une longue maladie, avait également été directeur adjoint du Centre Harvard-Smithsonian d'Astrophysique de 1987 à 2003.
Né le 5 août 1937 à Cambridge, en Angleterre, Brian Marsden était diplômé en mathématiques de l'Université d'Oxford (Grande-Bretagne) et avait un doctorat de l'Université Yale (Connecticut, nord-est).


Source : tv5.org