L’aspirine, remède miracle?

Avec plus de 40 000 tonnes de comprimés produits chaque année, l’acide acétylsalicylique, plus connu sous le nom d’aspirine, est le premier médicament consommé au monde. Utilisé pour traiter la fièvre, la douleur et l’inflammation, il est prescrit dans certains cas afin de prévenir les maladies cardio-vasculaires. Son champ d’action semble s’être encore agrandi récemment: parue en décembre dernier, une étude menée par des neurologues anglais a montré que la prise quotidienne à faible dose de la petite molécule permet, à long terme, de réduire significativement les taux de mortalité associés à différents cancers (LT du 10.12.2010). L’aspirine est-elle un médicament magique répondant à tous les maux? Son utilisation contre le cancer fait l’objet aujourd’hui d’un colloque de formation aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG).

L’aspirine, une substance vieille comme le monde. Les vertus de son composé de base, l’acide salicylique, contenu naturellement dans le saule, sont vantées depuis l’Antiquité. Le médecin grec Hippocrate (460-377 av. J.-C.) conseillait une préparation à partir d’écorce de saule blanc pour soulager les douleurs et les fièvres. Purifié, puis modifié chimiquement pour acquérir son rôle d’anti-inflammatoire, le médicament n’a été synthétisé avec succès qu’à la fin des années 1880, dans les laboratoires allemands Bayer, qui l’ont commercialisé sous la marque «Aspirine».

Elément obligatoire du paquetage des soldats envoyés dans les tranchées, à la fin de la Première Guerre mondiale, l’aspirine valait de l’or, au point de faire l’objet de négociations lors du Traité de Versailles. Au titre des dommages de guerre, la firme industrielle allemande a été contrainte de céder ses brevets aux alliés. Dès lors, tombée dans le domaine public, l’aspirine a commencé à inonder la planète.

Neuf atomes de carbone seulement, quatre d’oxygène et huit d’hydrogène: l’acide acétylsalicylique est une molécule étonnamment simple pour avoir un spectre d’action aussi large. Celui-ci résulterait d’une réaction chimique particulière entre l’aspirine et certaines de nos enzymes, appelées cyclo-oxygénases, et conduisant à l’inhibition de ces dernières. Ce blocage conduit à une diminution de la quantité de plusieurs de nos médiateurs chimiques (transmettant des messages notamment vers le cerveau) avec comme conséquence une baisse de la fièvre, de la douleur ou de l’inflammation.


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