Les risques d'un fort séisme à Tokyo sont-ils accrus ?

Le violent séisme survenu vendredi dans le nord-est du Japon aggrave-t-il les risques de séisme majeur à Tokyo ? Plongés dans leurs calculs, les sismologues rappellent que la capitale est dans une zone sismique plus complexe que celle où la terre a tremblé.

Le Comité de recherches sismiques du gouvernement japonais a averti de longue date qu'un grand tremblement de terre - de magnitude supérieure à 8 - avait une forte probabilité de se produire, dans les décennies à venir, dans les plaines du Kanto, où vivent les quelque 30 millions d'habitants de Tokyo.

En 1923, la capitale avait été dévastée par un séisme majeur qui avait fait 140.000 morts. Depuis, tous les Japonais redoutent le "Big One".

Située au confluent de quatre plaques tectoniques, le Japon subit des séismes parmi les plus forts recensés sur Terre. En 1995, un tremblement de terre à Kobe, dans l'ouest, a fait plus de 6.400 morts.

Il est trop tôt pour dire si Tokyo est aujourd'hui plus ou moins exposé qu'hier. Mais la secousse de vendredi aura bien, estiment certains scientifiques, un impact.

"Lorsqu'un séisme survient, il ne se limite pas à réduire les tensions, il les distribue", résume le géophysicien John McCloskey, de l'Institut de sciences environnementales de l'Université d'Ulster.

Le séisme survenu dans le nord-est "devrait avoir un impact" sur la région de Tokyo, estime-t-il, précisant que des calculs vont être faits pour déterminer les interactions en termes de contraintes avec le système de failles des plaines du Kanto. "A ce stade, je ne peux pas dire si la probabilité des prochains séismes a augmenté ou diminué".

Difficulté supplémentaire: la situation de Tokyo est particulière.

"Ce qui menace Tokyo, c'est une chose un peu différente de ce qui s'est produit aujourd'hui (vendredi), c'est une autre limite entre des plaques", explique Robin Lacassin, de l'Institut de physique du globe à Paris.

Le très gros séisme de vendredi est survenu sur une faille à la limite entre la plaque Pacifique et la plaque Eurasie sur laquelle se trouve le Japon. "Il a rompu à la limite qui suit la côte nord", a précisé à l'AFP ce responsable de département tectonique et mécanique de la lithosphère.

Plus au Sud, "on arrive dans une zone compliquée au niveau de Tokyo où il y a trois plaques qui s'affrontent", ajoute-t-il, jugeant "difficile" de savoir dès maintenant si le séisme de vendredi "augmente ou diminue le risque" pour la capitale.

"Est-ce que ça augmente la charge sur les autres failles ou est-ce que ça la diminue ?", s'interroge-t-il, expliquant que "même après calculs, on n'aura pas de conclusions définitives et sûres".

Pour Jérôme Vergne, sismologue à l'Institut de physique du globe de Strasbourg, "le risque pour Tokyo n'est pas réduit", c'est seulement dans la zone nord de la faille qui a rompu que les tensions ont pu diminuer.

Le tremblement de terre de vendredi pourrait "avoir augmenté les contraintes sur le segment sud qui n'a pas rompu entièrement depuis le milieu du 19e siècle", ajoute-t-il.

"Une augmentation des contraintes, ça avancerait la date du prochain séisme sur un des segments proches de Tokyo", explique le chercheur.

Images satellitaires et autres observations devraient permettre de comprendre le mécanisme à l'oeuvre et de calculer l'augmentation des contraintes au sud.

"On a besoin de quelques jours pour voir les premiers modèles", dit Jérôme Vergne. Cela pourrait même prendre "plusieurs semaines, avant qu'on connaisse les implications pour les plaines du Kanto", estime de son côté le géologue Bob Holdsworth de l'Université de Durham (Grande-Bretagne).

Le sismologue suisse Jochen Woessner prédit d'ores et déjà un "large débat" au sein de la communauté des experts pour déterminer si le dernier séisme, de magnitude 8,9, qui a fait des centaines de morts, augmente les risques d'un tremblement de terre de grande ampleur près de Tokyo.


Source : tv5.org