Gagarine, fils de paysan soviétique et premier homme dans l'espace

Le cosmonaute Youri Gagarine, toujours célébré en Russie 50 ans après avoir été le premier homme dans l'espace, avait été choisi par le pouvoir pour incarner l'homme soviétique en raison notamment de ses origines paysannes modestes.
Gagarine, mort en 1968, est l'un des rares héros nationaux dont l'image n'a pas souffert de la chute de l'URSS fin 1991 et reste aujourd'hui pour les Russes "la personnalité du XXe siècle la plus attrayante", selon les sondages.
Ses origines villageoises -un père charpentier et une mère paysanne- ont joué en faveur de sa candidature pour devenir le premier homme dans l'espace, face à celle de son rival Guerman Titov, issu d'une famille d'instituteurs et handicapé par un prénom à consonance germanique, selon ses biographes.
Né en mars 1934 dans un village près de Smolensk (ouest), après une enfance difficile marquée par la guerre et l'occupation nazie, Gagarine se destine à l'origine à un travail d'ouvrier métallurgiste.
"Son parcours était semblable à celui de millions de ses concitoyens", explique à l'AFP Lev Danilkine, auteur d'une monographie sur le cosmonaute sortie cette semaine.
Passionné d'aviation, le jeune Gagarine est recruté dans une école militaire d'Orenbourg (Oural) et se met pour la première fois aux commandes d'un avion en 1955.
Lorsque un jour d'automne 1959 une commission sélectionne des volontaires pour piloter un "tout nouveau type d’appareil", sa petite taille -- autour d'1,60 mètre -- joue en sa faveur.
Vingt candidats commencent un entraînement d'un an dans un centre secret à Moscou. Au fil du temps, ils ne sont plus que douze, puis six dont Gagarine.
Ce jeune homme blond aux yeux bleus et au sourire presque enfantin, incarne l'archétype de l'homme russe mis en avant par la propagande soviétique.
Il s'attire les sympathies de ses collègues, et surtout celle du constructeur Sergueï Korolev, père de l'astronautique soviétique.
"Gagarine n'était pas un leader, mais il était l'ami de tous, et Korolev le traitait comme son fils", se souvient le cosmonaute Boris Volynov.
En 1961 Gagarine est désigné pour effectuer le premier vol de l'homme dans l'espace, fixé au 12 avril. Il a 27 ans, est marié à Valentina, une infirmière qui vient de lui donner une deuxième fille.
La mission était dangereuse: sur 48 chiens envoyés par l'URSS dans l'espace, vingt avaient péri.
Mais "tous rêvaient de se trouver à sa place", raconte à l'AFP M. Volynov.
"Youri a été choisi pour ses qualités personnelles, très proche du peuple" et deviendra le symbole parfait des succès de l'URSS, estime le cosmonaute.
Accueilli en triomphe dans le monde entier, Gagarine remplira cette autre mission à la perfection, affichant selon les témoignages une simplicité désarmante.
Ainsi, lors d'un dîner, il conquiert la reine d'Angleterre en avouant dans un sourire ne pas savoir de quelle fourchette se servir.
"Gagarine a été pour les Soviets le projet de propagande le plus réussi", estime Lev Danilkine.
Mais pas seulement: héros national promis à tous les privilèges, il passait des heures au téléphone pour obtenir un médicament, une place à l'hôpital ou au Bolchoï pour ses nombreux amis, se souvient M. Volynov.
Cinquante ans après son vol, Gagarine incarne autant "un produit kitch de la propagande soviétique" que le héros romantique d'une époque révolue, note son biographe.
Il rêvait encore d'aller sur la Lune, mais le destin en décida autrement.
Trop précieux pour les autorités soviétiques, il reste longtemps interdit de pilotage avant d'arracher une autorisation.
Le 27 mars 1968, aux commandes d'un petit avion d'entraînement, il s'écrase au nord-est de Moscou dans des circonstances toujours non élucidées, un accident dont le dossier est toujours classé "secret d'Etat".


Source : tv5.org