Comment le corps neutralise les virus inscrits dans son ADN

Notre ADN comporte toutes sortes de curiosités. Notamment des «fossiles de virus» qui dorment depuis des millions d’années, lovés au sein de notre code génétique. Une équipe de l’EPFL, qui publie aujourd’hui ses travaux dans la revue Nature, a mis en évidence un mécanisme qui permet à notre organisme de neutraliser ces dangereux passagers clandestins.

Près de la moitié de l’ADN des être humains est constitué d’éléments dit transposables, qui sont capables de se déplacer dans le génome. Si on ne sait pas toujours comment ils sont arrivés là, au moins un quart d’entre eux sont d’origine virale. Ce sont pour la plupart des vestiges de rétrovirus, comme le VIH. En effet, ceux-ci «copient-collent» leur code génétique dans celui des cellules qu’ils infectent pour qu’elles se chargent de le répliquer. «Si c’est une cellule germinale (qui formera un ovocyte ou un spermatozoïde, ndlr), cette modification se transmettra à la descendance de l’hôte infecté», explique Didier Trono, professeur à la Faculté des sciences de la vie de l’EPFL, qui a dirigé l’étude.


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